Les objets africains du musée ont été choisis, non seulement pour leur qualité plastique, mais également pour avoir appartenu à de célébres collectionneurs ou aux artistes eux-mêmes.

Achetés lors de grandes ventes publiques, ils proviennent de la dispersion de collections constituées entre les deux guerres, telles celles du critique d'art et poète Félix Fénéon, (vente en 1947) et du marchand Paul Guillaume (vente en 1965) qui s'intéressa à l'art africain dès 1920, celle de Roger Bédiat (vente en 1966), d'André Lefèvre ou encore de Sandro Volta, pour les amateurs les plus connus... André Derain - artiste et ami des donateurs - et l'un des premiers "découvreurs" de l'art tribal - est présent avec la belle Statue de suivant de l'Oba, en laiton, représentative de l'art de cour du Bénin.

Les pièces proviennent essentiellement de différentes ethnies africaines : du Bénin, de la Côte d'Ivoire (GOURO, BAOULÉ, BÉTÉ...), du Cameroun (BAMILÉKÉ), du Gabon (FANG, PUNU), du Congo (KONGO, BEMBÉ), du Zaïre (RDC), du Ghana représenté d'ailleurs par l'art LEGA avec "la stylisation rigoureuse et l'abstraction des formes qui le caractérise", ou encore du Mali (BAMBARA).